Titanic, la genèse : Belfast et la construction du bateau le plus célèbre du monde

Remontons cent ans en arrière. Le pont de Manhattan vient de relier Canal St à Brooklyn, Henry Ford a déjà vendu 10 000 automobiles et la jeune industrie de l’aviation est sur le point de « décoller ».

A Belfast les échos du martellement des rivets, qui se dégagent du chantier naval Harland & Wolff, résonnent dans toute la ville.

Ouvriers de Harland and Walff fixant des rivets

C’est là que 15 000 ouvriers construisent le puissant RMS Titanic et son jumeau, le RMS Olympic ; on peut voir la silhouette de ses deux géants pratiquement de partout dans Belfast.

C’est ainsi que commence, rivet après rivet, l’histoire tragique du bateau le plus célèbre du monde, en plein coeur du port animé de Belfast. Un siècle plus tard, cette histoire continue à inspirer les festivals, les visites de la ville, les clubs, et, ne l’oublions pas, un certain film qui a reçu « quelques » Oscars et que vous connaissez peut-être.

Susie Millar, guide pour Titanic Tours Belfast, essaie de cerner ce qu’il y a de si captivant dans cette histoire, outre Leornado De Caprio.

« Si on voulait écrire un roman dont le sujet principal, le plus grand paquebot jamais construit, transportant des passagers qui comptent parmi les personnes les plus riches du monde, entrait en collision avec un iceberg à l’occasion de sa traversée inaugurale et perdait deux tiers de ses passagers et de son équipage, personne n’y croirait. Le Titanic compte aujourd’hui parmi les « marques » mondiales les plus célèbres et c’est à Belfast que tout a commencé, nous avons donc une mine d’informations à partager avec les visiteurs. »

Le Titanic sur le slipway

L’attrait de l’histoire du Titanic est littéralement massif : quand il a été inauguré en 1912, c’était alors le plus gros objet mouvant fait par l’homme. La radio, l’éclairage à l’électricité et les somptueux intérieurs de première classe en faisaient également un paquebot à la pointe du modernisme. Non pas que le Titanic ait été construit au rabais, en effet la construction avait coûté 1 500 000 £, soit l’équivalent d’environ 300 000 000 £ aujourd’hui. Le paquebot était même doté de systèmes de sécurité à la pointe de la technologie, notamment de portes automatiques étanches, d’un fond à double coque et d’un système intelligent de détection d’incendie. La collision mortelle avec cet iceberg était un accident auquel aucun autre navire de l’époque n’aurait pu survivre.

La fierté inculquée à la ville de Belfast par la qualité de la construction de ce paquebot est encore tangible aujourd’hui, un siècle plus tard. Susie explique :

« Lorsque le Titanic et l’Olympic étaient en construction, le sentiment de fierté était palpable, mais après le naufrage, à Belfast, on s’est braqué et on n’osait à peine en parler. La cale de halage du Titanic a même servi de parking dans les années 1970 et 1980, bon indicateur de l’intérêt que le Titanic suscitait à l’époque. Il a fallu tout ce temps pour que la ville récupère sa fierté. Nous en sommes finalement arrivés à un point où nous pouvons rendre hommage tant aux prouesses techniques et aux innovations du Titanic qu’à ses naufragés. »

Les docks vus du Titanic

Comme de nombreux habitants de Belfast aujourd’hui, Susie a un ancêtre, son arrière grand-père, Tomas Millar, qui a participé à la construction du Titanic. Il trouva lui aussi la mort lors du naufrage du paquebot, et Susie fait partie d’une demi-douzaine de familles qui se rassemblent au mémorial du Titanic à la mairie de Belfast, tous les ans, le 15 avril.

La ville rend hommage au Titanic et à son patrimoine naval de multiples façons. Le Nomadic, qui transbordait les passagers du port Cherbourg au Titanic est le dernier bâtiment survivant de la White Star Line et fut ramené par la Nomadic Preservation Society (association de préservation du Nomadic) à Belfast, où il est désormais en cours de restauration. La Belfast Titanic Society (association de Belfast pour le Titanic) organise régulièrement des réunions et des conférences et publie dans son magazine des témoignages de personnes qui ont connu le paquebot de leur vivant. Le festival Titanic Made in Belfast se déroule chaque année en avril pour rendre hommage au paquebot et à sa ville, et organise des visites, des conférences et des expositions spéciales à cette occasion. L’aménagement de l’immense ancien chantier naval, le Titanic Quarter, qui comprend des appartements, des hôtels, des restaurants, des espaces verts et un musée du Titanic à la pointe de la technologie, s’achèvera en 2012.

A l’instar des habitants de Belfast d’il y a cent ans, qui voyaient l’Olympic et le Titanic croître de jour en jour sur la cale de halage, les résidents d’aujourd’hui pourront eux aussi voir l’évolution de ce développement sur le front de mer, satisfaits de savoir que « c’est ça Belfast, toujours à construire quelque chose ! ».

Le Titanic

Renseignez-vous pour visiter l’Irlande du Nord  à votre gré, vous pouvez suivre la Titanic Trail (la piste du Titanic), visite à pied autoguidée qui montre l’histoire des chantiers navals et du Titanic dans Belfast, ou laissez-vous guider par Susie, en vous joignant à l’une de ses visites thématiques sur le Titanic, Titanic Tours Belfast
Rendez-vous le site internet officiel du véritable berceau du Titanic – Belfast in Northern Ireland…