Le Titanic à Belfast : inauguration du « bateau de rêve »

Belfast, le 31 mai 1911. La quille du Titanic domine la ville depuis plus de deux ans. Les habitants de Belfast, qui se sont réveillés, ont dormi et ont vécu dans l’ombre du  « bateau de rêve », comme on le surnomme, vont voir ce rêve se réaliser, alors que le  plus célèbre paquebot du monde s’avance dans les eaux du Belfast Lough et commence son aventure.

Deux ouvriers permettent de mesurer la taille impressionnante du Titanic en cours de construction dans les chantiers navals Harland and Wolff à Belfast.

Lorsque le  centenaire de l’inauguration du Titanic sera marqué le 31 mai, ce ne sont pas de ses échecs ou de sa tragédie dont on se souviendra. Il s’agira plutôt de rendre hommage à l’époque glorieuse où Belfast a relevé son plus grand défi et construit, ce qui reste 100 ans plus tard, le navire le plus emblématique que le monde ait jamais vu. Imaginez l’exaltation, l’effervescence ! Imaginez vivre dans une ville devant laquelle le monde entier était en admiration ! Imaginer c’est bien beau, mais peut-être vaudrait-il mieux faire un pas en arrière grâce à la TITANICa experience qu’abrite l’Ulster Transport Museum…

La TITANICa experience

Un voyage dans le passé : TITANICa vous permet de remonter dans le temps pour goûter à la vie dans l'ombre du grand paquebot. Photo : Darren Kidd / Presseye.com

Comment vivait-on dans la plus grande ville de construction navale du monde ? Comment mangeait-on au quotidien installé à une table de cuisine avec pour toile de fond la silhouette du bateau le plus célèbre de l’univers entier se dessinant par la fenêtre ? La TITANICa experience est, littéralement, une promenade à travers le  passé, un retour au tournant du XXe siècle époque à laquelle, la ville de Belfast était, malgré la crasse et le bruit, l’épicentre de l’univers nautique. Il s’agit d’une immersion fascinante dans le monde du Titanic. Nous aimons tout particulièrement l’idée de pouvoir pénétrer dans la maison d’un ouvrier et d’aller faire un tour chez un imprimeur pour imprimer notre billet de traversée sur le Titanic et parcourir les quotidiens.
Bien sûr, il n’y a pas à remonter dans le temps pour voir comment le Titanic a laissé sa marque sur Belfast, car toutes sortes d’indices restent semés aux quatre coins de la ville.  Alors, pourquoi ne pas nous rejoindre pour une chasse au trésor autour de la ville du Titanic ? Première étape : l’hôtel de ville de Belfast.

L’hôtel de ville de Belfast

Modeste, dans l'ombre de la majesté de l’hôtel de ville de Belfast, le Titanic Memorial, un rappel poignant des ceux qui ne sont pas revenus

Si vous souhaitez démarrer par un bâtiment pour planter le décor ne cherchez pas plus loin que l’hôtel de ville de Belfast. Construit en 1906 et décrit par Lord Pirrie (président de Harland et Wolff) comme « le Titanic de pierre »,  ce géant a sa juste part d’associations avec le Titanic. Dans ce bel édifice se trouvent les « Titanic Rooms »,  les quartiers du maire construits par des ouvriers qui avaient travaillé sur le Titanic, alors que dans ses jardins, se dresse une sculpture d’une moitié de la célèbre association Harland et Wolff, Sir Edward Harland tenant à la main les plans de ce paquebot au sort funeste. Bien entendu, la sculpture la plus visitée sur cette place centrale est le Titanic Memorial, oeuvre modeste, érigée à la mémoire impérissable de ces braves hommes de Belfast dont les noms y sont inscrits… . Pour commémorer le centenaire du lancement de ce paquebot, les jardins de l’hôtel de ville seront l’hôte (préparez-vous à marquer l’événement dans votre agenda !) d’une exposition de RJ Welch, maître photographe qui a documenté chaque étape de la construction du Titanic. Dans ce cas, l’image est certainement plus éloquente que la parole.

Dock et station de pompage Thompson

La cale « très » sèche où le Titanic a été apprêté avant de se glisser dans les eaux du Belfast Lough

Si une cale sèche pouvait parler, le dock et la station de pompage du Titanic pourraient certainement en dire long ! Situés dans le célèbre chantier Harland and Wolff, c’est là que le Titanic a été « aménagé ». Cette cavité quasi insondable pouvait contenir le volume ahurissant de presque 80 000 mètres cubes d’eau, qui pouvaient se vider en un record non moins étonnant  de 90 minutes. Comment ce monstre était-il donc alimenté ? Eh bien, c’est au coeur du dispositif qu’était la station de pompage que l’on doit cet exploit merveilleux. En effet, c’est ici que la maxhine pompait de toutes ses forces pour mouiller le dock afin que le Titanic puisse quitter son inertie pour se glisser dans les eaux froides du Belfast Lough.

Titanic Tours

À l’âge de 33 ans, Tommy  Millar, originaire de Belfast et aide mécanicien de pont de la White Star Line, quitte Belfast à bord du Titanic. Lorsque le paquebot sort des eaux du Belfast Lough, ce n’est pas seulement à sa terre natale que Tommy qu’il dit adieu, mais aussi à ses deux fils à qui il a donné deux sous en leur disant « ne les dépensez pas avant mon retour !». Lorsque le navire coule le 15 avril 1912, Tommy Millar sombre avec lui et ses deux fils, fidèles à leur promesse, ne les dépenseront jamais. Ces pièces de monnaie ont été transmises du plus jeune fils de Tommy à son arrière petite-fille, Susie Millar, qui est à la tête de Titanic  Tours. Dirigée par Susie, la visite va au-delà de la tragédie du naufrage, pour s’immiscer dans les coins et recoins de toute son histoire, par exemple en proposant la visite de la maison de Thomas Andrews (architecte du Titanic) et une visite du petit frère du Titanic, le paquebot SS Nomadic. Il y a quelque chose d’assez touchant à être guidé dans les souvenirs de la ville du Titanic par un parent de l’équipage de ce navire naufragé. L’histoire du Titanic, après tout, c’est celle d’un peuple et d’un lieu et ce n’est qu’en découvrant le lieu et les gens que l’on peut commencer à comprendre comment ce navire de rêve est devenu réalité.