L’Irlande des Vikings : à l’assaut de la côte Est !

Ah les Vikings ! En Irlande, ils ont joué bien des rôles : envahisseurs, pillards, mais aussi colons et fondateurs. Pour avoir débarqué de leurs navires en des lieux qui comptent aujourd’hui parmi nos villes les plus importantes, nous devons remercier ces gaillards-là !

Venus des grands froids scandinaves, les Vikings et leurs célèbres drakkars débarquent en Irlande à la fin du VIIIe siècle, avec l’intention pas vraiment claire de piller et/ou faire du commerce, mais surtout de s’approvisionner en nourriture pour assurer la survie de leurs populations pendant les hivers longs et difficiles. Leur histoire est marquée par deux événements : leur premier débarquement en 795 (qui se solde par le raid de Rathlin Island, au large de la côte du comté d’Antrim), et la bataille de Clontarf en 1014, où le Haut Roi Brian Boru trouve la mort lors de la bataille victorieuse de ses troupes contre les Vikings de Dublin. Entre ces deux événements, les Vikings pillent de nombreux monastères (et leurs trésors de bronze et d’or, sans parler de leurs manuscrits), établissent des liens commerciaux, se battent contre plusieurs rois irlandais et sèment le chaos général.

Les comtés de Waterford, Kilkenny, Wexford et Dublin gardent encore l’empreinte du sentier de destruction/création (à vous de juger) que les Vikings ont laissé sur leur passage. Ce sentier, c’est un bon itinéraire pour partir à la découverte de la côte Est et Sud-Est de l’Irlande.

Waterford, le « Triangle viking » et la tour de Reginald

Où est la tour de Reginald sur la photo ? Indice: elle est ronde...

Waterford, ville la plus ancienne de l’Irlande, tire son étymologie du norrois (ou vieux norrois, la langue des Vikings !) VeðrafjÇ«rðr qui signifie « fjord du bélier » ou « fjord venteux ».

La ville comporte son « triangle viking », quartier historique où l’on retrouve notamment la tour de Reginald (Reginald’s Tower), au sommet des fortifications. En 2005, des archéologues ont fait une découverte étonnante à Waterford lors des fouilles sur le site de Woodstown : un longphort, port viking fortifié à l’aide de … bateaux (!), destiné à protéger le butin, les captifs locaux et le bétail Ce longphort serait un des mieux « équipés » de tous ceux découverts en Grande-Bretagne ou en Irlande. Parmi les objets trouvés : une épée du IXe siècle, une pointe de lance scandinave, un umbo de bouclier, une hache et une pierre à aiguiser ; une partie de ce butin Viking est exposée dans la Tour de Reginald.

Kilkenny et la grotte de Dunmore

On dit que la ville de Kilkenny aurait été relativement épargnée lors du règne des Vikings en raison de la réputation redoutable du roi Cerball MacDunlainge qui gouvernait alors le royaume d’Ossory. Résultat : le monastère de Kilkenny fut épargné, mais malheureusement tel ne fut pas le sort de la grotte de Dunmore. Les annales rapportent que, lors d’un raid, les Vikings de Dublin y massacrèrent des milliers de femmes, enfants et vieillards en 928. Quarante-quatre squelettes furent retrouvés.

Pour entendre le récit de cette histoire, dans le cadre tragique de la vraie grotte, allez- donc faire une petite visite à Dunmore pour y admirer les trésors vikings qui y sont exposés. En 1999, un employé de Dunmore a découvert un trésor de magnifiques objets vikings qui remontent à 940. Soyez rassurés, il n’en a raflé aucun en souvenir !

Wexford, le parc du patrimoine national irlandais

Cette reconstruction de maison viking et le bateau caractéristique ont été pris en photo par Chris Hill (Irish National Heritage Park - Wexford)

Il n’y a pas de nom plus viking que celui de la ville de Wexford. Les Vikings l’ont nommée Ueigsfjord (prononcer « wèssforde »), qui signifie « le gué de l’île gorgée d’eau », quand ils s’y sont installés à la fin du IXe siècle. Ils firent de Wexford en une ville indépendante prospère grâce à sa situation côtière, jusqu’à ce que le roi de Leinster ne s’en ré-empare en 1169.

Le parc du patrimoine national irlandais (Irish National Heritage Park) est une petite merveille qui parvient à condenser 9 millénaires de l’histoire de l’Irlande en une belle promenade. On y a reconstruit une maison viking, d’après des fouilles effectuées dans le comté, et sur la digue, un modèle de bateau viking construit en Irlande aux environs de 1060 après J.-C..

Dublin, la Cathédrale de Christ Chruch, le musée Dublinia

La Cathédrale de Christ Church, au coeur du quartier viking et médiéval de Dublin

La ville de Dublin a été probablement la plus grande conquête des Vikings. L’ayant baptisée « Dyflinn », ils y ont développé un port de commerce animé qui parvint à attirer des marchands et des artisans qualifiés en masse. Les habitants de Dublin n’eurent d’autre choix que d’accepter leur sort et leurs redoutables nouveaux chefs.

Aujourd’hui nous célébrons les racines nordiques de la capitale. Dublinia, musée interactif au coeur de la ville, permet de découvir le Dublin viking et médiéval. Les différentes expositions raniment les traces du passé des Vikings, faits de pillages, comme en témoigne le portrait d’Olaf, le frappeur de monnaie. Juste en face se dresse la belle Cathédrale de Christ Church, l’église d’origine viking par excellence, fondée en 1028 par Dunan, le premier évêque de Dublin et Sitriuc, roi scandinave de Dublin.

Bon, après cela, notre plus grand délire viking ne peut être que celui du Viking Splash Tour, qui vous emmène pour un tour de Dublin par monts et par « eaux ». Les véhicules amphibies (mi-autocar, mi-bateau) sont historiques, mais certainement pas de l’époque viking. Ces DUKW, comme on les appelle, ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Bref, sur leur passage, on entend les guides raconter des blagues à tue-tête et faire rugir les passagers-vikings pour faire sursauter les passants. Après une joyeuse course dans les rues de ville, le bus rentre dans l’eau à grands coups d’éclaboussures (d’où le « splash » du titre) et c’est ainsi que commence la partie aquatique de votre visite. Alors, accrochez-vous bien aux cornes de votre casque viking !

Voilà votre nouveau drakkar amphibie, prêt pour le Viking Splash Tour !

Que peut-on ajouter à cela ? C’est qu’après avoir profondément laissé leur empreinte sur l’Irlande, les Vikings repartirent pour faire place à l’époque normande et à l’édification de nombreux châteaux… Mais ça, c’est une tout autre histoire !

D’autres villes ayant un passé viking : Armagh, Galway et Cork, qui gardent toutes les marques de l’occupant nordique. Et il y a même un festival viking à Annagassan, à environ une heure de voiture de Dublin, dans le comté de Louth, du 10-12 août en cette année 2012. Alors, êtes-vous prêts à vibrer au rythme viking ?